הליגה הלאומית עדיין לא יצאה לדרך, אבל הקרב על התואר הראשון של העונה כבר כאן, והוא מבטיח להיות מרתק במיוחד. במרכז הזירה יעמדו שתי קבוצות עם סיפורים שונים לחלוטין: מצד אחד, בני יהודה תל אביב, קבוצה עם מסורת, יומרות חזרה לליגת העל ומאמן מוערך בדמותו של מסאי דגו. מן העבר השני, מועדון ספורט קריית ים, העולה החדשה והמפתיעה, סיפור הסינדרלה של המפעל, שרוצה להוכיח שהיא לא כאן רק כדי להשתתף. גמר גביע הטוטו לליגה הלאומית מפגיש בין דוד לגוליית, בין הניסיון לשאיפה הטרייה, ומבטיח דרמה גדולה עוד לפני שהכדור הראשון ייבעט בליגה.
הדרך המותחת של העולה החדשה
דרכה של קריית ים אל המעמד המחייב הייתה רצופה בדרמה ומתח, כראוי לקבוצה שמסומנת כהפתעת העונה עוד בטרם החלה. בחצי הגמר שנערך ביום חמישי האחרון, פגשו שחקניו של המאמן אלירן חודדה את הפועל ראשון לציון למשחק טקטי ומאופס. לאחר 120 דקות ללא שערים, הקרב הוכרע בנקודה הלבנה. בדו-קרב פנדלים מורט עצבים, הפגינו שחקני קריית ים קור רוח מרשים, ניצחו 3:4 וחתמו את עלייתם לגמר היסטורי מבחינת המועדון הצנוע. ההישג הזה הוא הצהרת כוונות ברורה: קריית ים לא הגיעה לליגה הלאומית כדי לשמש תפאורה, אלא כדי להפוך לגורם משמעותי ומאיים על הגדולות.
הלחץ על הכתומים משכונת התקווה
בצד הכתום של המגרש, הסיפור שונה. בני יהודה, תחת שרביטו של מסאי דגו שחזר לקדנציה נוספת במועדון, בנתה הקיץ סגל שמטרתו אחת וברורה: חזרה מהירה לליגת העל. עבורם, גמר גביע הטוטו הוא לא רק הזדמנות לזכות בתואר, אלא גם מבחן כוח ראשון וחשוב. ניצחון בגמר יספק חותמת רשמית לכוונות הרציניות של המועדון, ישדר מסר מרתיע ליריבותיה בליגה ויעניק שקט תעשייתי חשוב לקראת פתיחת העונה. כל תוצאה פרט לזכייה בגביע תתקבל באכזבה בשכונת התקווה, שם מצפים לראות את הקבוצה שלהם מניפה תואר ומתחילה את המסע חזרה לקדמת הבמה של הכדורגל הישראלי ברגל ימין.
יותר מגביע: קרב על מומנטום
מעבר ליוקרה ולתואר עצמו, למשחק הגמר יש משמעויות פסיכולוגיות עמוקות עבור שני המועדונים. עבור קריית ים, זכייה תהווה רגע שיא היסטורי ותספק דחיפה מורלית אדירה לקראת אתגרי הליגה הקשים. היא תוכיח לשחקנים ולצוות שהם מסוגלים להתמודד כשווים מול השמות הגדולים של הליגה. עבור בני יהודה, הפסד לעולה החדשה עלול ליצור סדקים ראשונים בביטחון העצמי ולפתוח את העונה בטעם חמוץ. האם מסאי דגו וחניכיו יעמדו בלחץ ויניפו את הגביע הצפוי, או שמא נחזה בסיפור סינדרלה מדהים של קריית ים, שתרשום פרק זהב היסטורי בדפי המועדון? התשובות יינתנו על כר הדשא, בקרב שיכול להשפיע על עונה שלמה.
